メーテルリンクは19世紀末から20世紀初頭にかけて活躍した象徴主義（シンボリズム）の劇作家です。象徴主義とは、はっきりした説明よりもイメージや象徴で感情を伝える文学潮流のことです。彼の代表作『ペレアスとメリザンド』『青い鳥』では、登場人物の行動よりも舞台の光や言葉のリズムが、人間の不安や希望を浮かび上がらせます。こうした手法は当時の写実主義的な演劇に対する新しい挑戦でした。今日のファンタジー作品や心理劇にも大きな影響を与えています。また、彼は動物や自然の知恵を語る随筆も書き、人間と環境の関係を早くから考えていました。これらの功績が評価され、1911年のノーベル文学賞に選ばれました。

象徴主義演劇の中心人物であるメーテルリンクは、視覚・聴覚の総合芸術としての舞台を追求しました。『ペレアスとメリザンド』（1893）は朧げな王国を舞台に、運命と潜在意識を水・闇・沈黙のモチーフで示し、クロード・ドビュッシーの同名オペラにも翻案されました。『青い鳥』（1908）は児童劇として書かれましたが、幸福の概念を相対化し、観客自身に内面的探求を促すメタシアター的構造を備えています。メーテルリンクは劇作以外にも『蟻の生活』『蜜蜂の生活』など博物学的エッセイを執筆し、動物社会を人間の道徳と照応させました。これらの随筆はダーウィン進化論の社会的波及と共鳴し、科学と文学の接点を広げました。象徴的言語、視覚的舞台装置、音楽性の高い台詞によって生み出される「静寂のドラマ」は、現代演劇の演出法や心理主義的文学につながっています。ノーベル賞委員会は、この多面的な活動と詩的想像力の深さを総合的に評価しました。

メーテルリンクのドラマトゥルギーはマラルメら象徴詩の語法を演劇文体へ転換し、シニフィアンを過剰化させてシニフィエを空洞化する「沈黙の言語」を形成した。『死の告知』（1891）における陰影操作は、後年のアルトーやベケットに連なる不在中心の演劇を予示している。登場人物は不可替代の「声」として提示され、舞台空間はレシと即興的ライティングによって可変的に構築される。また自然誌的エッセイは、動物表象研究やエコクリティシズムの先駆と評価される。ノーベル賞選評は彼を“le plus grand magique du théâtre moderne”と称え、その創造的想像力の持続性を強調した。脚本と批評を横断する彼のインターディシプリナリーな実践は、現代のパフォーマンス研究においても重要な参照点である。