糖尿病は血液中のブドウ糖を処理できなくなる病気で、1920年代には致死率の高い難病でした。バンティングと助手のベストは、膵臓外分泌酵素を減らす工夫をして血糖降下作用を持つ抽出液を得ました。後にそれはインスリンと名づけられます。糖尿病犬への注射で劇的に血糖値を下げることが確認され、トロント総合病院の臨床試験では昏睡状態の少年患者を救いました。この成果はホルモンが体の遠く離れた臓器を制御するという概念を裏づけ、内分泌学の発展に大きく寄与しました。さらにインスリン治療は合併症を防ぎ、患者の寿命を大幅に延ばしています。こうした社会的影響の大きさが評価され、ノーベル賞につながりました。

インスリンの発見以前、糖尿病治療は極端な低カロリー食療法しかなく予後は不良でした。バンティングは膵管を結紮して外分泌酵素を枯渇させる膵萎縮モデルを作成し、エタノール酸抽出で活性画分を得ました。マクラウドは研究設備と代謝測定法を提供し、化学者コリーはアルコール沈殿で純度を高め臨床応用を可能にしました。1922年1月、14歳のレナード・トンプソンに投与されたインスリンはケトアシドーシスを逆転させ世界初の成功例となりました。インスリンは51アミノ酸からなるペプチドホルモンで、β細胞でプロインスリンから切断され活性化されます。受容体に結合するとPI3K/Akt経路が活性化し、GLUT4が細胞膜に移動してブドウ糖取り込みを促進します。1980年代には組換えDNA技術によるヒトインスリン生産が確立し、安全性と供給量が飛躍的に向上しました。現在は超速効型や持続型アナログが開発され、患者ごとの最適な血糖管理が可能になっています。インスリンの発見は臨床医学だけでなく、蛋白質化学、分子内分泌学、バイオテクノロジーの基礎を築きました。

1921年、バンティングとベストは膵管結紮犬から得た抽出液が静注後数分で血糖を低下させることを確認した。マクラウドは代謝ケージと統計解析を提供し、コリーはアルコール分別と等電点沈殿でエンドトキシンを除去した高力価製剤を開発した。呼吸商の回復、ケトン尿の消失、肝グリコーゲンの正常化などが動物モデルで示され、初期臨床試験では空腹時血糖が約40％低下しケトアシドーシスが速やかに改善した。アーベルによる結晶化（1936）とサンガーによる一次構造決定（1955）は蛋白質化学の画期を成し、後のチロシンキナーゼ受容体研究へとつながった。インスリン受容体はヘテロ四量体型チロシンキナーゼでIRS依存性PI3K/AktおよびMAPKシグナルを介し代謝と増殖を制御する。1978年の大腸菌組換えヒトインスリンは膵抽出法を置換し、PK／PD改変アナログ開発を可能にした。1923年の授賞は生理学・薬理学・産業バイオテクノロジーの交差点を象徴し、自己免疫性糖尿病の病態解明や膵島移植、閉ループインスリンポンプ開発など現在の研究にも強い影響を与えている。