ハマーショルドは1953年から1961年まで第2代国連事務総長を務めました。当時、冷戦や植民地独立の対立で世界は不安定でした。彼は「平和維持活動（PKO）」という仕組みを制度化し、中立の兵士を現地に派遣して停戦を監視させました。スエズ危機では国連緊急軍を創設し、大国間の軍事衝突を回避しました。さらにアフリカのコンゴ動乱では、国連軍と交渉力を組み合わせて市民の被害を最小化しようとしました。彼は「予防外交」という考え方を用い、紛争が大きくなる前に早期介入を試みました。また、国連の人事制度を改革し、加盟国の大小に関わらず公平に職員を登用しました。これらの改革は、国連を単なる会議場から実際に行動する機関へ押し上げました。彼の活動は、今日の多国間協調や国際法の発展にも影響を与えています。

第2代国連事務総長ダグ・ハマーショルドは、国連憲章の理念を実体化するために数々の制度的イノベーションを行った。彼が確立した「平和維持活動（PKO）」は、第6章（平和的手段）と第7章（強制措置）の中間に位置づけられる第6章半として国際法学上もしばしば議論される。スエズ危機における国連緊急軍（UNEF）の創設は、加盟国の自主的派遣、受け入れ国の同意、中立的指揮という三原則を定式化し、以降のPKOの雛形となった。ハマーショルドはまた、事務総長を単なる事務局長官から「独立した国際公務員の長」へ格上げし、国際社会に対して道義的権威を行使した。その象徴が、世界の指導者に直接書簡を送り、公開の場での演説や覚書で紛争当事者に行動を迫る「静かな外交」である。コンゴ動乱では、安保理決議161号を根拠に空輸部隊や医療部隊を派遣し、傭兵排除を目的とした強制行動も認めさせた。こうした行動はソ連やフランスから「独断的」と批判されたが、事務総長職の能動的権限を前例化した。彼の死後に出版された日記『道しるべ』は、国連官僚制と倫理の葛藤を示す重要資料となっている。国連開発計画の前身となる「拡大技術援助計画」やメンバーシップの普遍化促進も彼の遺産に含まれる。現代のR2PやSDGsの制度設計は、彼が築いた包括的安全保障の考え方を引き継いでいる。彼は任務中の航空機事故で殉職し、1961年にノーベル平和賞が追贈された。その功績は現在も国際機構研究や平和学の主要なケーススタディとして引用され続けている。

ハマーショルドの事務総長任期は、国際社会における国連の行為主体性を実証的に拡張した時代として研究される。彼は事務総長の「独立義務」（国連憲章第100条）を根拠に、加盟国の直接統制を受けない政策立案権を主張した。スエズ危機では緊急特別総会が「平和のための結集」決議を発動し、彼の報告書が軍事・財政オペレーションの詳細を提示した。提示された兵力規模、司令系統、費用分担方式は後続PKOドクトリンのベースラインとなった。コンゴ作戦（ONUC）では拡張解釈した第7章権限を用い、カタンガ分離勢力と外国傭兵に対する限定的攻撃を承認し、国連初の交戦規則を策定した。これにより国連は純粋な監視組織から限定的ながら武力行使主体へ転換した。また彼はフィールドオペレーション向けロジスティクス・ベースを確立し、多国籍調達と標準化を推進した。1960年の年次報告序文で示した「静的・動的平和概念」は積極的平和論の先駆けとされる。彼の制度変革は組織理論やグローバル・ガバナンス研究に影響を与え、現在のPKO改革でもその原則が参照される。死因をめぐる再調査は国際機関の透明性研究の新事例となり、行動主義的憲章解釈のプロトタイプとして分析が続いている。